6.스무 주년?!

내가 그녀를 처음 느낀 것은 정문을 나섰을 때였다. 발이 문 밖에 닿자마자 내 안에서 무언가가 움직였고, 회색 늑대의 섬광이 내 머릿속에 떠올랐다. 그것은 순식간에 사라졌다.

가슴에 손을 얹었을 때 마치 두 개의 심장이 뛰는 것 같았다. 늑대가 나타나면 첫 번째 변신이 일어나면서 온몸에 변화와 고통이 찾아올 것이라고 생각했지만, 그런 일은 일어나지 않았다.

대신, 그녀는 내 깊은 곳에 자리 잡고 있었다. 마치 큰 일이 일어나기를 기다리는 것처럼. 하지만 한 가지는 확실했다. 더 이상 외롭지 않았다. 그녀의 갑작스러운 슬픔과 우리가 마침내 하나가 되었다는 기쁨을 느낄 수 있었다.

그 슬픔은 우리 무리의 죽음에서 비롯된 것임이 분명했다. 그녀가 내 안에서 깨어났을 때, 그녀는 내가 태어난 순간부터 겪은 모든 기억과 경험에 완전히 접근할 수 있었다.

다른 때 그녀를 느낀 것은 긴 길을 걸을 때였다. 숲 외에는 아무것도 없는 곳에서 가족과 마이론의 기억을 되새길 때였다. 그녀는 내 고통을 감지했고, 강한 위로의 감정이 나를 덮쳤다. 그녀가 길 옆에 나타나면서 나는 약간 미쳐가고 있는 것 같았다. 그녀의 몸은 완전히 보이지 않았다.

그녀는 행복하게 나와 함께 걸으며, 위험의 징후를 찾기 위해 주위를 둘러보았다. 걸어가면서 나는 그녀의 아름다움에 시선을 떼지 못했다. 그녀는 암컷 늑대치고는 꽤 컸다. 내 허리를 살짝 넘는 크기였다. 그렇게 큰 늑대를 본 것은 아버지의 늑대뿐이었다. 알파로서 무리 중 가장 큰 늑대여야 했다.

그래서 그녀가 그렇게 큰 것이 정말 놀라운 일이었을까?

그녀의 밝은 회색 털은 어머니의 늑대보다 약간 더 밝았다. 하지만 어머니의 늑대와 달리 그녀는 턱 밑에서 꼬리 끝까지 이어지는 순백의 속털을 가지고 있었다.

그녀는 나에 대해 나만큼 호기심을 가지지 않는 것 같았다. 그녀는 그냥 나와 함께 걸어갔지만, 그것만으로도 행복했다.

우리는, 아니 사실 나 혼자 거의 세 시간 동안 걸어서 마침내 캐니언 록스 마을에 들어간다는 큰 나무 간판을 발견했다. 나는 안도와 긴장감이 동시에 밀려왔다.

긴장된 상태로 서 있는 동안, 그녀는 코로 내 손을 살짝 밀어 움직이도록 했다. 그녀를 내려다보며 미소 지으며, 나는 그녀의 털을 손가락으로 쓰다듬었다. 그녀의 귀가 편안하게 내려가고 눈이 잠시 감겼다.

깊은 숨을 들이마시고, 나는 마을의 첫 건물들과의 거리를 좁혔다. 정말 작았다. 별로 볼 것이 없었다. 길을 걸으며 차 한 대도 지나가지 않았지만, 첫 번째 큰 나무 건물을 지나자마자, 그것은 창고 같은 것이었고, 수십 대의 차가 지나갔다. 몇몇은 아는 사람들을 향해 경적을 울렸다.

마을의 중심부에 들어서자 내 늑대는 완전히 시야에서 사라졌지만, 그녀가 사라진 것은 아니었다. 그녀는 여전히 내 안에 있었고, 나처럼 모든 것에 대해 호기심을 가지고 있었다.

마침내 나는 인도와 집들에 도착했다. 반대편에는 학교처럼 보이는 것이 있었다. 모든 연령대의 아이들이 뛰어다니며 웃고, 소리를 지르며 다른 아이들에게 쫓기고 있었다. 나는 이 마을에 인간들이 살고 있다는 것을 깨달으며 걸음을 늦추었다.

나는 인간을 가까이서 본 적이 없었다. 그들에 대해 읽고 이야기를 들은 적은 있었다. 외모로는 우리와 별로 다르지 않았다. 다만 그들은 달의 여신의 선물로 늑대를 가질 수 없었다.

여기서 내가 찾고 있는 답을 얻을 수 없다는 것을 깨달았다. 그 사실에 나는 약간 우울해졌고, 더 피곤해졌다.

나는 계속 걸어서 마침내 식료품점을 찾았다. 신선한 음식을 보자 배가 고프다는 것을 깨달았다. 마지막으로 먹은 것이 언제였더라? 또한, 이 호수의 더러움을 씻어낼 좋은 샤워가 필요했다.

과일 가판대에 다가가 가격을 보았다. 아, 젠장. 돈이 없었다. 어떻게 음식을 사고 머물 곳을 마련할 수 있을까? 나이트 스톤은 완전히 약탈당해 돌 하나도 남지 않았다.

낙담한 채 가게를 나섰다. 몇몇 사람들이 나를 쳐다보았지만, 그 외에는 아무도 나에게 신경 쓰지 않았다. 나는 배고프고, 피곤하고, 이 옷을 입고 있는 시간이 길어질수록 완전히 더럽게 느껴졌다.

작은 마을 가게들의 인도를 무심코 걷다가 신문, 다양한 잡지와 여러 기사를 판매하는 가게를 발견했다. 호기심에 신문을 집어 들었다. 우리 무리는 외부 세계에 별로 관심이 없어서 신문을 거의 받지 않았다. 하지만 나는 항상 신문에 무엇이 쓰여 있는지 한 번 보고 싶었다.

나는 신문 헤드라인을 확인했다. '2022년 봄 축제가 드디어 왔다!'

나는 멈추고 그 헤드라인을 다시 읽었다. 잠깐, 뭐라고? 2022년? 나는 신문의 날짜를 확인했다. 2022년 4월 19일. 아니, 그럴 리가 없다. 신문을 내려놓고 새 신문을 집어 들어 날짜를 확인했다. 같은 날짜가 적혀 있었다.

점점 불안해지면서 잡지를 확인했지만, 모두 같은 날짜를 보여주었다. 이 모든 기사들이 날짜를 잘못 썼을 가능성이 있을까? 이제는 당황해서 한 남자가 가게에서 나와 나를 이상하게 쳐다봤다.

"괜찮으세요, 아가씨?" 그는 나이 든 얼굴에 걱정스러운 표정을 지으며 물었다.

"아, 저... 음... 선생님, 오늘이 며칠인가요?"

"19일, 수요일이요."

바보가 된 기분으로 다시 물었다. "그럼, 올해는 몇 년인가요?"

그의 하얀 덥수룩한 눈썹이 거의 이마까지 올라갔다. "2022년입니다." 그는 천천히 말했다. 마치 내가 미쳤다고 생각하는 것처럼 나를 쳐다보았다. "정말 괜찮으세요?"

신문을 내려놓고 나는 힘없는 미소를 지었다. "네, 괜찮아요. 감사합니다."

이 늙은 남자 앞에서 완전히 미쳐버리기 전에 나는 급히 길을 건너 계속 걸었다.

2022년?! 어떻게 2022년일 수 있지?! 20년이 지났을 리가 없다! 2002년, 우리가 있던 해다. 내 무리가 공격받은 지 20년이 지났다고 진지하게 말하는 건가? 내가 절벽에서 밀려 거의 죽을 뻔한 지 20년이 지났다고?

나는 천천히 멈췄다. 왜 안 되겠어? 이제 모든 것이 완벽하게 이해가 된다. 내 고향이 완전히 버려진 이유, 모든 잡초가 무성하고, 먼지가 모든 것을 덮고 있었던 이유, 시체가 더 이상 없었던 이유. 나는 나 자신을 내려다보았다, 내가 지금 있는 몸을.

근처 공원에서 벤치를 찾아 쿵 하고 앉았다. 무슨 생각을 해야 할지 몰랐다. 20년은 긴 시간이다. 내가 정상적으로 살 수 있었다면 지금쯤 서른일곱 살이 되었을 것이다. 아마도 내 짝과 아이들과 함께하는 삶을 살았을 것이다.

"세상에, 정말 죽었었구나." 나는 아무도 없는 곳에 혼잣말을 했다.

왜 20년일까? 왜 모든 일이 일어난 후에? 왜 지금? 내 삼촌은 지금쯤 살아 있을까? 내가 그를 찾을 수 있을까?

나는 손바닥에 머리를 묻고 다시 절망감이 몰려오는 것을 느꼈다. 계획도 없고 무엇을 해야 할지 몰라서 절망감이 밀려왔다. 지난 20년 동안 무슨 일이든 일어날 수 있었다.

"헤이즐?"

나는 어떤 낯선 여자의 목소리에 고개를 들지 않았다. 그녀가 다른 사람에게 말하는 줄 알았다.

"헤이즐, 정말 너야?"

그녀가 대답을 듣지 못하자, 나는 고개를 들어 그녀가 나를 똑바로 쳐다보고 있는 것을 보았다. 나는 돌아보았지만, 다른 사람은 없었다. 그녀가 나에게 말하고 있는 건가? 그런데 왜 나를 헤이즐이라고 부르는 거지?

"오, 세상에! 정말 너구나! 이 모든 시간 동안 여기 있었던 거야? 모두가 너를 찾아다녔어! 무리가 너를 3일 동안 찾고 있었어! 도대체 왜 그렇게 도망쳤어?"

그녀는 어깨까지 내려오는 짧고 웨이브진 머리를 가진 키가 작은 여자였다. 그녀는 조금 마른 편이었지만 깔끔하고 단정해 보였다. 그녀는 다가와 내 옆에 앉았다. 내가 그녀의 질문에 아무 대답도 하지 않고 그저 넋을 잃고 쳐다보자, 그녀는 한숨을 쉬었다.

"그건 바보 같은 질문이었겠지. 정말 미안해, 얘야, 모두가 들었어. 네가 왜 도망쳤는지 완전히 이해해. 하지만 그렇다 해도, 이런 일로 우리를 좌절하게 할 수는 없어. 몇 주 동안은 아프겠지만, 고통은 사라질 거야. 개인적으로, 네가 더 나은 사람을 만나길 바랐기 때문에 그 일이 일어났다는 소식을 듣고 기뻤어."

그녀는 손을 올려 내 금발 머리 한 가닥을 귀 뒤로 살짝 넘겨주었다. 그녀는 슬픈 미소를 지었다. "불쌍한 아이야. 네 인생이 최악이었던 것 같고 세상이 너를 반대하고 무너지는 것처럼 느껴지겠지만, 네가 또 다른 기회를 얻을 거야, 기다려봐."

그녀는 시계를 보았다. "세상에! 시간이 벌써 이렇게 됐네! 당장 돌아가야 해, 네 어머니가 너 때문에 걱정하고 계셔. 네가 다치지 않고 안전해서 정말 다행이야."

그녀는 일어나 나를 데리고 갔다. 그녀는 나를 꽉 잡고 있었는데, 마치 놓으면 내가 도망칠 것처럼 보였다. 나는 무슨 일이 일어나고 있는지 몰랐지만, 그녀가 나와 같은 늑대인간이라는 것을 알 수 있었다. 그리고 이 헤이즐이라는 여자가 내가 지금 있는 몸의 주인일 것이다. 그녀의 말은 여전히 혼란스러웠지만, 내가 헤이즐이 되기 전에 그녀에게 무슨 일이 있었던 것 같다.

이 여자가 누구인지, 그녀가 나를 어디로 데려가는지 몰랐지만, 적어도 내가 찾고 있던 삼촌과 내 가족을 죽인 남자에 대한 답을 얻을 수 있을 것이라는 확신이 들었다.

내 영혼에 다시 작은 희망이 불타올랐다.